Merkmale und Strömungen der Gegenwartsliteratur

Wer sich fragt, welcher Gegenwartsliteratur Epoche Merkmale zugrunde liegen, stößt rasch auf ein Paradox: Diese Epoche definiert sich gerade dadurch, dass sie keine einheitliche Definition zulässt. Seit dem Mauerfall 1990 hat sich ein literarisches Feld geöffnet, das so heterogen ist wie die Gesellschaft, die es beschreibt — und das vielleicht gerade deshalb so schwer zu fassen bleibt.

Definition und zeitliche Einordnung: Was ist Gegenwartsliteratur?

Der Begriff Gegenwartsliteratur bezeichnet üblicherweise die deutschsprachige Literatur, die nach 1990 entstanden ist. Als Schwellenjahr gilt die Wiedervereinigung — nicht weil die Literatur in jenem Jahr eine andere geworden wäre, sondern weil der politische Einschnitt eine neue Konstellation schuf: zwei Literaturen, die sich plötzlich gemeinsam in einem Raum befanden, mit unterschiedlichen Erfahrungen, unterschiedlichen Traditionen, unterschiedlichen Schweigen.

Dass man „Gegenwartsliteratur" als Epochenbegriff verwendet, ist selbst eine Entscheidung, über die man nachdenken sollte. Epochen haben gewöhnlich klare Anfänge und Enden — sie bekommen ihren Namen oft rückblickend, wenn die Zeitgenossen längst verstorben sind und das Nachweltgericht urteilt. Die Gegenwart hingegen entgleitet jedem Urteil, weil sie sich noch ereignet. Insofern ist der Begriff ehrlicher als es zunächst scheint: Er gibt zu, dass wir uns mitten im Stoff befinden, nicht über ihm.

Für die Merkmale der Gegenwartsliteratur als Epoche bedeutet das: Jede Beschreibung ist provisorisch. Man kann beobachten, was seit 1990 wiederholt auftaucht — welche Formen sich durchsetzen, welche Themen drängen, welche Fragen die Literatur an sich selbst stellt —, ohne zu behaupten, damit das Wesen einer Epoche erfasst zu haben. Diese Offenheit ist kein Mangel. Sie ist das Merkmal.

Eine gute Grundlage, um die formalen Mittel der Gegenwartsliteratur zu verstehen, bietet die Einführung in die Erzähltheorie, die auf konzentrierte Weise zeigt, welche Werkzeuge Autoren und Autorinnen zur Verfügung stehen — und wie man als Leserin überhaupt über Erzählhaltung nachdenkt.

Zentrale Merkmale: Pluralismus und Identitätssuche

Das Wort „Pluralismus" fällt in nahezu jeder Beschreibung der Gegenwartsliteratur, und es ist eines jener Worte, die durch häufigen Gebrauch an Schärfe verlieren. Was ist damit gemeint? Zunächst das Offensichtliche: Es gibt keine beherrschende Schule, keine Ästhetik, auf die sich die maßgeblichen Stimmen einigen, keine Doktrin wie einst den Naturalismus oder den Expressionismus. Was als Popliteratur begann, entwickelte sich gleichzeitig neben postmodernen Experimenten, neben Autofiktion, neben realistischen Gesellschaftsromanen. Kein Zentrum, keine Peripherie — oder besser: viele Zentren, die miteinander konkurrieren, ohne sich zu bekämpfen.

Die Gegenwartsliteratur befragt nicht nur die Welt da draußen — sie befragt auch sich selbst, ihre Mittel, ihre Legitimität.

Tiefer liegt ein anderes Merkmal: die Identitätssuche. In kaum einer anderen Periode der deutschsprachigen Literatur war die Frage „Wer bin ich, und wie erzähle ich davon?" so unmittelbar zum Gegenstand des Schreibens selbst geworden. Das hat historische Gründe. Die Nachwendegesellschaft musste kollektive und individuelle Identitäten neu verhandeln; die Migrationsbewegungen der letzten drei Jahrzehnte haben den Begriff des „deutschen Autors" oder der „deutschen Autorin" aufgebrochen; und das Internet hat das Subjekt, das schreibt, gleichzeitig sichtbarer und fragwürdiger gemacht als je zuvor.

Man liest das in Texten, die keine Romanhandlung wollen, sondern eine Erkundung. Teju Coles Essay-Roman Open City, Sasha Marianna Salzmanns Außer sich, Mithu Sanyals Identitti — alle kreisen sie um das Problem, wer spricht und unter welchen Bedingungen. Intermedialität ist dabei kein Stilmittel unter anderen, sondern eine Antwort auf die Frage der Identität: Wenn ich aus Zitaten, Kommentaren, Fragmenten und Fotografien baue, was sagt das über das Ich, das baut?

Zu den Merkmalen der Gegenwartsliteratur als Epoche gehört auch eine veränderte Beziehung zur Tradition. Die Postmoderne, deren Hochphase in den siebziger und achtziger Jahren lag, hatte gelehrt, dass Originalität eine Fiktion ist. Was die Gegenwartsliteratur daraus macht, ist vielfältig: Manche Autoren zitieren ironisch und lustvoll (Christian Kracht), andere suchen nach ernsthafter Geste unter dem Bewusstsein der Tradition (Daniel Kehlmann), wieder andere verweigern die Geste selbst und schreiben so, als gäbe es keine Literaturgeschichte (was ebenfalls eine Entscheidung ist).

Wichtige Strömungen: Von der Popliteratur bis zur Autofiktion

Die Popliteratur der späten neunziger Jahre war die erste Strömung, die sich als Gegenwartsbewegung deutlich benannte. Rainald Goetz, Benjamin von Stuckrad-Barre, Joachim Bessing und andere schrieben mit dem Gestus der Gleichzeitigkeit: Oberfläche als Bedeutungsträger, Konsumkultur als Material, der Sound des Augenblicks als Form. Es war eine Literatur, die keine Tiefe versprach und gerade deshalb eine andere Tiefe erlangte — nämlich die Genauigkeit des Augenblicks.

Parallel dazu entwickelte sich, was man Erinnerungsliteratur nennen kann. Der Schatten des Zweiten Weltkriegs und des Holocaust war nicht kleiner geworden; er hatte sich nur verschoben. Wie erzählt die dritte Generation von dem, was die erste erlebt und die zweite beschwiegen hatte? Bernhard Schlinks Der Vorleser war nur der international sichtbarste Versuch; im deutschsprachigen Raum gab es daneben eine Fülle literarischer Auseinandersetzungen, die weniger bekannt, oft aber genauer waren.

Die Migrantenliteratur — ein Begriff, der selbst umstritten ist, weil er Autoren wie Emine Sevgi Özdamar oder Feridun Zaimoğlu unter einer Kategorie versammelt, die ihrer literarischen Verschiedenheit nicht gerecht wird — brachte Stimmen in den Kanon, die das Deutsche als Sprache von außen betrachteten und damit neue Möglichkeiten der Fremdheit und Präzision entwickelten. Deutsch, das nicht als Muttersprache, sondern als Instrument gewählt wurde: Das ist eine ganz eigene Beziehung zu einem Medium.

Die Autofiktion ist die jüngste große Strömung. Die Grenze zwischen gelebtem und erzähltem Leben wird nicht mehr versteckt, sondern zum Thema gemacht. Annie Ernaux im Französischen, Karl Ove Knausgård im Norwegischen — beide haben auch im deutschsprachigen Raum Spuren hinterlassen. Sina Haeri, Fatma Aydemir, Olivia Wenzels Romane stellen die Frage, ob man überhaupt anders schreiben kann als aus dem eigenen Körper heraus.

Über die bekannten deutschen Autorinnen der Gegenwart lässt sich nachlesen, welche Stimmen in den letzten Jahren besonders prägend waren — eine Lektüre, die zeigt, wie vielstimmig das Feld tatsächlich ist.

Historischer Kontext: Literatur im Schatten von Globalisierung und Digitalisierung

Warum gilt 1990 als Beginn der Epoche? Die einfache Antwort lautet: weil der Mauerfall die bundesrepublikanische und die ostdeutsche Literaturgeschichte zusammenwarf und beide neu ausrichten musste. Die längere Antwort schließt ein, dass 1989/90 auch in einem breiteren, globalen Kontext ein Einschnitt war. Das Ende des Kalten Krieges, der damit verbundene Triumph der liberalen Marktwirtschaft, die folgende Beschleunigung der Globalisierung — all das veränderte nicht nur die politischen Koordinaten, sondern auch die Bedingungen, unter denen geschrieben und gelesen wurde.

Das Jahr 2001 fügte einen weiteren Einschnitt hinzu. Die Anschläge auf das World Trade Center schufen eine neue globale Konstellation der Angst und der Ausnahme, die sich in der Literatur wiederfand: als Misstrauen in die Erzählbarkeit, als Frage nach der Verantwortung der Sprache, als Hinwendung zu kleinen, privaten Geschichten in einer Welt, die zu groß geworden war, um sie noch zu erzählen.

Die Digitalisierung schließlich veränderte die Bedingungen der Literatur auf eine Weise, die wir noch nicht vollständig durchschauen. Der literarische Blog, der Instagram-Account als Tagebuch, das Schreiben unter ständiger Beobachtung — all das gehört zum Kontext der Gegenwartsliteratur auch dann, wenn es nicht direkt ihr Thema ist. Wenn ein Roman auf dem Smartphone gelesen wird, ist das kein neutrales Trägermedium. Es ist ein anderer Rezeptionsraum.

Für ein Verständnis dessen, wie sich diese Entwicklungen aus einer längeren literarischen Geschichte heraus erklären, lohnt sich der Blick auf die Gedichte der Moderne — weil die Moderne selbst schon eine Reaktion auf Beschleunigung und Entwurzelung war, nur unter anderen Vorzeichen.

Seit 1990: mehr als 35 Jahre Gegenwartsliteratur — ein Zeitraum, der inzwischen länger ist als die gesamte Weimarer Republik, deren Literatur wir als abgeschlossene Epoche behandeln.

Fazit: Die fließenden Grenzen der literarischen Gegenwart

Was bleibt von einer Bestandsaufnahme der Gegenwartsliteratur als Epoche? Vielleicht vor allem die Einsicht, dass der Begriff „Epoche" hier weniger eine Beschreibung als eine Frage ist. Epochen setzen voraus, dass ein gemeinsamer Horizont erkennbar ist — ein Weltgefühl, das eine Generation teilt, eine ästhetische Entscheidung, die viele gleichzeitig treffen. Die Gegenwartsliteratur ist stattdessen ein Raum, in dem viele Horizonte gleichzeitig sichtbar sind.

Das macht sie nicht flacher, sondern schwieriger zu lesen — im wörtlichen wie im übertragenen Sinn. Wer in diesem Feld liest, muss entscheiden, welchem Faden er folgt. Popliteratur oder Erinnerungsroman, Autofiktion oder Gesellschaftsessay: Jede dieser Entscheidungen öffnet einen anderen Ausschnitt. Das Ganze lässt sich nicht mehr von einem Punkt aus überblicken.

Vielleicht ist das die eigentliche Auskunft, die die Gegenwartsliteratur über die Gegenwart gibt: Sie ist zu vielstimmig, zu widersprüchlich, zu gleichzeitig, um sich einem einzigen Blick zu öffnen. Was bleibt, ist die Geduld, immer wieder einen neuen Anfang zu machen — mit dem nächsten Buch, dem nächsten Satz, der nächsten Stimme.

Häufige Fragen (FAQ)